Colón jamás imaginó que con el descubrimiento del Nuevo Mundo, se despertaría el interés de la corona por las riquezas de las tierras vírgenes habitadas por civilizaciones deslumbrantes, que la historia terminó llamando cultura precolombina. Un concepto que engloba a todas las sociedades originarias que vivían en el continente americano antes de la colonización europea. Aunque esta etapa de conquista, se produjo años después del primer desembarco del navegante genovés.
Ámbito geográfico de la cultura precolombina
Los historiadores dividen a la cultura precolombina por zonas geográficas básicas como:
Mesoamérica
Una de las regiones más importantes que abarca los actuales territorios de México, Belice, Guatemala, Honduras y El Salvador. Donde destacaron culturas como la olmeca, maya, mixteca, tolteca y azteca.
Andina
Incluye la región desde el norte de Chile, pasando por Bolivia, Perú, Ecuador, hasta parte de la Cordillera de los Andes en Colombia. Resaltaron civilizaciones como la chibcha, colima, chimú, chavín, nazca e inca.
Caribe
Determinada por el área que ocupan actualmente Panamá, norte de Colombia, Venezuela, las Antillas y el Amazonas. Básicamente dominada por las tribus caribe, wayúu, arawak, darién, chiriquí y tainos.
Pese a esta distribución, los estudios han demostrado que en la cultura precolombina existió una importante interrelación entre las civilizaciones que la conformaron.
Cronología histórica de la cultura precolombina
La arqueología ha dado pistas importantes para determinar las etapas de desarrollo de la cultura precolombina, en base a ello, se distinguen los siguientes períodos:
Paleoindio (40000 – 8000 A.C.)
Comprende desde la llegada de los primeros pobladores a América, de diversas procedencias, hasta su distribución a lo largo del continente. Se trataba de pequeñas tribus nómadas, especializadas en la caza de grandes animales, extintos hoy en día, como el mamut o mastodontes.
Arcaico (8000 – 1500 A.C.)
Se caracteriza por la adaptación de los grupos humanos a los cambios climáticos que marcaron la desaparición de los enormes mamíferos. Con ello se inició la actividad agrícola, particularmente con el maíz y otros cultivos como la papa, yuca, frijoles, tomates o aguacates. Lo que condujo al establecimiento de lugares de asentamientos fijos.
Formativo (1500 – 300 D.C)
Aparecen las sociedades más complejas con mayores niveles de especialización. El progreso de la agricultura dio origen al desarrollo de la confección de tejidos, cerámica, cestería y orfebrería. Surgen los centros ceremoniales con sofisticadas técnicas de construcción. Resaltando la escultura olmeca, la arquitectura chavín y la cerámica mochica.
Clásico (300 – 900 D.C.)
Durante este período se genera un importante desarrollo del conocimiento indígena y a la par el desarrollo de ciudades-estados. Caracterizándose por una gran diversidad de manifestaciones artísticas y la diferenciación entre clases sociales. Las culturas más representativas fueron la maya, teotihuacana, nazca y tiahuanaco.
Postclásico (900 – aproximadamente 1519 D.C.)
Las ciudades-estados de la etapa anterior decaen, formándose nuevos imperios, mejor estructurados y con una hegemonía sobre el resto de los pueblos. Crecimiento que cesó por el choque contra la conquista europea. Sobresalieron los Imperios azteca e inca.
A pesar del fuerte impacto de la conquista, muchas civilizaciones prehispánicas se resistieron y fueron derrotadas, mientras otras se adaptaron a las nuevas condiciones.
Rasgos económicos, sociales y políticos de la cultura precolombina
Primordialmente las civilizaciones prehispánicas eran agrícolas, donde el cultivo del maíz se convirtió en el alimento principal de Mesoamérica, y la papa de la zona Andina. Sin embargo en ambas regiones, las condiciones de la fertilidad de la tierra estaban condicionadas por sus creencias. Al igual que gran parte de la arquitectura estaba relacionada con la astronomía, a través de las cuales se establecían las épocas propicias para sembrar o recoger una cosecha.
Adicionalmente a las actividades desarrolladas durante la cultura precolombina para el sustento de la colectividad, como la agricultura, caza, pesca, hay claros ejemplos de cómo el desarrollo político permitió satisfacer las necesidades de la población.
Uno de ellos fue el modelo inca, mediante el uso de centros regionales administrativos de distribución de alimentos y bienes. Otro fue el mercado de Tenochtitlán, un activo centro comercial donde miles de mesoamericanos realizaban transacciones.
Aunque, en otras zonas de la cultura precolombina se establecieron pequeños reinos, no llegaron a constituirse en organizaciones complejas, como los taínos, aymaras, guaraníes, quimbayas y taironas.
En la cultura precolombina se desarrollaron dos tipologías urbanas, una era el centro ceremonial, constituida por edificios religiosos y administrativos. Donde vivían los gobernantes y personalidades importantes de la sociedad. La otra tipología, eran ciudades, con calles que separaban a las distintas clases sociales, contando con templos, edificios administrativos y plazas centrales.
Esencialmente, los mayas, aztecas e incas, contaron con una organización social fuertemente jerarquizada, donde una minoría privilegiada ejercía el gobierno. Así, bajo estamentos teocráticos, el gobernante ejercía la autoridad e imponía las leyes divinas al resto de la población.
Las creencias en la cultura precolombina
Como una ideología religiosa de todas las civilizaciones prehispánicas, se encuentra la existencia de varios dioses, habitualmente crueles, relacionados con la naturaleza y que exigían sacrificios humanos.
Al momento que los conquistadores llegaron a América, se toparon con antiguos panteones indígenas y una tradición que combinaba la literatura oral con los códices y estelas escritos. Igualmente, con una mitología común, es decir, los dioses mayas, chimúes, teotihuacanos, aztecas e incas se parecían mucho entre sí. Entonces, entre el politeísmo, animismo, plantas alucinógenas, rituales y sacrificios se adoraban dioses como Viracocha o Tezcatlipoca como creador, Inti o Ak Kin que representaban el sol, Mama Sara, Cinteotl o Yum Kaax manifestaban el maíz.
Sumado a ello, la visión cosmogónica de la cultura precolombina, generalmente separaba a el mundo de arriba o cielo, el de abajo o reino de los muertos y el que habitaban o de los vivos. En ella se explicaba el origen del universo y de las diferentes civilizaciones, a través de diversos relatos míticos. Existiendo siempre un vínculo entre la creación del mundo, los héroes mitológicos con la vida material y espiritual.
Las civilizaciones prehispánicas con un complejo entramado religioso, que parecieran independientes entre sí, finalmente se entrelazan, porque constituyen una sucesión de culturas a lo largo del tiempo. Las mismas se fueron perfeccionando y desarrollando, a tal punto que, cuando llegaron los conquistaron debieron asombrarse del enorme potencial de estas poblaciones y sus similitudes.
Principales civilizaciones de la cultura precolombina
Entre las civilizaciones prehispánicas más importantes se encuentran:
Maya
Localizada en Guatemala, Belice, El Salvador, Honduras y los estados mexicanos de Yucatán, Quintana Roo, Tabasco, Campeche y Chiapas. No constituyó un estado unificado, sino organizado en varias ciudades-estados independientes. Las cuales compartían las mismas creencias y se sometían a gobernantes casi divinos, cuyo poder provenía de los conocimientos religiosos. Los mayas desarrollaron las matemáticas, astronomía, arquitectura e ingeniería, además crearon el calendario, la escritura jeroglífica y predecían eclipses. Sus legados van desde el Popol Vuh, Templo del Gran Jaguar, hasta de lugares históricos como Palenke o Chichen Itzá. Cuando los conquistadores llegaron la civilización Maya ya no existía.
Azteca
Establecidos en el valle de México, fundaron la impresionante ciudad de Tenochtitlán sobre el lago Texcoco. Construyeron un poderoso imperio militar, llegando a dominar a muchos pueblos. Fueron grandes conocedores de la astronomía, medicina, matemáticas, arquitectura y fabricación de armas. Convirtieron a su dios Quetzalcóatl, en la divinidad más adorada por las civilizaciones prehispánicas de Mesoamérica. El Imperio Azteca dejó de existir con los combates contra la colonización.
Inca
Ubicando su capital en Cuzco, edificaron un enorme imperio que abarcó Perú, Bolivia, Ecuador, Chile y Argentina. Desde donde gobernaron un estado multiétnico que se mantenía unido por una compleja estructura administrativa y una red de caminos. Unos de los vestigios del Imperio Inca. es la cuidad de Machu Pichu, construida en la Cordillera de los Andes, con fines religiosos y militares. Se destacaron por su organización político-administrativa, arquitectura, cerámica, matemáticas, comercio, astronomía. Fueron derrotados por los conquistadores cuando el gobernante Atahualpa fue capturado y decapitado.
Manifestaciones de la cultura precolombina
Dotada de una gran riqueza artística, la cultura precolombina en sus expresiones también refleja algunos aspectos comunes.
Artesanía
Los diseños de la cultura precolombina son habitualmente de formas geométricas con representación de elementos de la naturaleza. Siendo el común denominador los objetos relacionados con lo fúnebre, teniendo una función más utilitaria o ceremonial que decorativa. Entre estos están:
- Cerámica
Las fabricaciones iban desde el moldeado a mano hasta el uso de moldes, posteriormente pintados y decorados en diversos estilos. La mayor parte de la cerámica de la cultura precolombina era pintada en uno o dos colores.
- Orfebrería
Fabricaron números objetos y adornos corporales con metales preciosos como el oro, plata, platino, bronce y estaño. Usando las técnicas del martillado, repujado, recortado, soldadura e incluso el moldeado en cera pérdida y la tumbaga.
- Esculturas
Una buena parte de las esculturas de las civilizaciones prehispánicas como figurillas de barro o arcilla en forma de vasija pertenecen al área Andina. En cambio, las esculturas de piedra son más frecuentes en Mesoamérica.
Textiles
Para elaborar las diferentes fibras usaron normalmente el algodón, aunque en la región Andina, se llegó a emplear la lana de la llama o alpaca. Las telas siempre presentaban diseños que se incorporaban con técnicas de pintado, bordado o estampado.
Arquitectura
Utilizando más herramientas de piedra que de metal, construyeron pirámides, palacios, tumbas y templos con basamentos escalonados. Los principales exponentes de la arquitectura de la cultura precolombina fueron los mayas, aztecas e incas.
Finalmente, se puede concluir que la cultura precolombina con su profusa variedad de aspectos, constituyó una maravillosa herencia para la humanidad.
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