La cultura Olmeca se ha impuesto con sus evidencias, misterios, estilos y dioses, como la más antigua en el continente americano, por ello se le nombra como la civilización madre de Mesoamérica.
Floreció en el año 1200 A.C., en el sur de las llanuras costeras del Golfo de México. Parte del territorio actual de los estados mexicanos Veracruz y Tabasco, justamente entre los ríos Papaloapan y Grijalva. Se constituyó alrededor de tres centros ceremoniales: San Lorenzo, La Venta y Tres Zapotes.
Disponiendo de tierras fértiles, su gran problema fue luchar contra el exceso de agua y crear sistemas de riego. Su desarrollo fue posible gracias a la conversión de dos modos de subsistencia la agricultura del maíz y la pesca. La red de comercio que establecieron con varias regiones de Mesoamérica hizo extender su cultura a otras zonas, influencia que abarcó territorios que hoy conocemos como Guatemala, Belice, El Salvador, Honduras y Nicaragua.
El término olmeca en lengua náhuatl significa gente del país de hule, ya que de estas zonas se extraía el caucho de los árboles.
Está considerada la primera civilización de Mesoamérica que desarrollo el calendario, la escritura y la epigrafía.
Historia de la cultura Olmeca.
La historia de la cultura Olmeca se divide en tres períodos, que están marcados por los tres principales centros ceremoniales.
Los centros ceremoniales tenían la función de ciudades con edificaciones construidas en tierra y adobe. En ellas se construyeron montículos con templos en la parte superior, siendo los precursores de las pirámides mesoamericanas.
De esta manera tenemos:
- La cultura de San Lorenzo Tenochtitlán:
Fue la zona donde comenzó a surgir la civilización Olmeca, entre 1200 A.C. y 900 A.C. Ubicada en una meseta en el río Coatzacoalcos, cerca del Golfo de México.
Edificada a unos 50 metros de altura sobre la llanura, y poseía muchos montículos. Favorecida por las planicies aluviales logró desarrollar una alta producción del maíz.
Representa la zona donde el arte escultórico de la cultura Olmeca tuvo un gran desarrollo.
Su decadencia obedeció a razones sociales, cambios ambientales y movimientos telúricos de la región.
- La cultura de La Venta:
Se desarrolló entre los años 900 y 400 A.C. Localizada en una isla de los pantanos de la costa. Surgió del movimiento migratorio de San Lorenzo. Constituyó un gran centro ceremonial donde se edificó la Gran Pirámide, siendo la más antigua de Mesoamérica, y una serie de construcciones de barro que abarcaban 20 kilómetros.
Todas las construcciones fueron levantadas sobre una plataforma hecha con tierra, arcilla y arena. Fue el centro ceremonial Olmeca más importante debido a su espléndida arquitectura y colosales esculturas de piedra.
- La cultura de Tres Zapotes:
La tercera capital Olmeca se erigió entre los años 400 y 200 A.C. Asentada a lo largo de las orillas del arroyo Hueyepan sobre terrazas con depósitos sedimentarios y volcánicos.
Su ocupación se hizo casi al mismo tiempo que en La Venta y se mantuvo incluso en el período post-olmeca.
- Vestimenta:
La poca información que se tiene sobre la vestimenta olmeca, nace del análisis de la esculturas Otras datos provienen de hipótesis hechas por datos climatológicos, renglones agrícolas explotados y lo estratos sociales que lo conformaban.
Organización socio política de la cultura Olmeca.
La organización social de la cultura Olmeca estaba ligada a una estructura política teocrática firmemente jerarquizada, donde la élite poseía el control sobre todos los aspectos de la vida para ejercer su liderazgo.
La clase elitista de la sociedad Olmeca estaba conformada por sacerdotes, guerreros, arquitectos, quienes vivían en centros ceremoniales y poseían todos los privilegios sociales. El sacerdote ejercía el mando supremo, ya que su ascendencia con los dioses le permitía comunicarse con ellos y gozar de poderes consagrados, era llamado Chichimecatl.
Estaban organizados en tribus dispersas, dirigida cada una por un sacerdote o gobernante quien a su vez se identificaba con un animal.
La clase humilde o campesinos vivían en aldeas, y se encargaban del cultivo, hacer utensilios de barro y tejer telas, además tenían la obligación de llevar ofrendas a las ceremonias religiosas y entregarlas al gobernante.
En la organización política, los gobernantes fueron eternizados con unos monumentos llamados las cabezas colosales.
Las cabezas colosales de la cultura Olmeca.
El aspecto más distinguido de la cultura Olmeca son las gigantescas cabezas colosales, que representan los retratos de sus gobernantes. Las zonas donde se desarrollaron los Olmecas eran pantanosas, arenosas y carecían de piedras, sólo tenían los sedimentos del río, y cada cabeza colosal fue realizada en piedra, pesando algunas más de 40 toneladas.
Se supone que tuvieron que ser trasportadas cuesta arriba a distancias de más de 60 kilómetros, adicional a que debieron gozar de una buena alimentación para poder trasladar y tallar la piedra, aparte de poseer una excelente organización.
Hasta el momento los arqueólogos han conseguido 17 cabezas colosales en los siguientes lugares:
- San Lorenzo: 10
- La Venta: 4
- Tres Zapotes: 2
- Rancho La Corbata: 1
La religión en la cultura Olmeca.
La religión Olmeca influyó significativamente en las civilizaciones que surgieron posteriormente en Mesoamérica. Caracterizada por profesar una religión politeísta, adoraban dioses relacionados con labores agrícolas, elementos naturales y animales. Así muchos animales como el caimán, sapos y reptiles eran considerados dioses, siendo el jaguar el máximo representante.
En las representaciones gráficas y figuras, los Olmecas mezclaban la cabeza de un animal con el cuerpo de un ser humano reproduciendo a sus líderes que eran enviados por los dioses.
Lo anteriormente expuesto tiene que ver con el nahualismo, en donde los líderes tienen la capacidad de transformarse en animales y elementos naturales acompañados de poderes divinos. Igualmente combinaban las cabezas y cuerpos de diversos animales en sus representaciones pictóricas.
Consideraban que las cuevas, las montañas y lagunas estaban habitadas por espíritus que les protegían, siendo la montaña el camino para comunicarse con las deidades.
Entre los principales dioses de la cultura Olmeca se encuentran los siguientes:
- Nahual o dios jaguar: la deidad más importante para el pueblo Olmeca simbolizaba el guardián de la noche y la oscuridad, e incluso la lluvia y la fertilidad, calificado como la fuerza para vencer los obstáculos de la selva.
La mitología refiere que un jaguar embarazó a una mujer que procreo a los hombres-jaguar, quienes eran los guerreros enviados por los dioses.
- Quetzalcóatl o serpiente emplumada: poseía el control de la producción y siembra del maíz.
- Dios dragón: llamado monstruo de la tierra, fue el más dibujado en las hachas de jade, mezclando los rasgos de la serpiente con los de las aves y jaguares.
- Hombre de la cosecha: simboliza el hombre que eligió dar su vida para que el pueblo obtuviera alimentos.
- Espíritu de la lluvia: el poderoso dios de la lluvia comparte con su esposa la autoridad de las aguas.
La economía en la cultura Olmeca.
Los territorios con abundante humedad fueron favorables para el desarrollo agrícola de la cultura Olmeca.
Estando basada su economía principalmente en el cultivo del maíz, además de frijol, calabaza, algodón, entre otros.
Practicaban la caza, la pesca y la recolección.
Obtenían materias primas como el látex o caucho, jade, obsidiana, magnetita, que transformaban en instrumentos, ornamentos y esculturas.
Impulsando la comercialización de estos productos a través de las vías fluviales con otras aldeas cercanas del Valle de México. El comercio evolucionó a tal punto que empezaron a realizar intercambios de alimentos por la materia prima que les faltaba, la procesaban y la comercializaban nuevamente.
Las semillas de cacao llegaron a ser una especie de moneda para realizar actividades comerciales.
El legado de la cultura Olmeca.
A la cultura Olmeca se le atribuye la invención de muchas tradiciones que incluyen las religiosas durante el periodo mesoamericano. Su organización política basada en reinos con estructura jerárquica fueron imitados por civilizaciones posteriores. Así mismo la mayoría de las deidades Olmecas traspasaron a otras culturas.
- Templos:
Los templos olmecas, también conocidos como centros ceremoniales. Eran grandes estructuras arquitectónicas que funcionaban como ciudades. Eran zonas geográficas bajas, sobre todo en llanuras costeras del actual Golfo de México.
Los símbolos y el legado dejado por la cultura Olmeca es extenso, entre los principales están:
- El calendario, llamado de la cuenta larga, debido a que requiere el uso del cero como un sistema numérico vigesimal, es decir, la cuenta se basa en el número veinte.
El desarrollo del calendario se realizó en base a conocimientos astronómicos y coincide con la ubicación de la Gran Pirámide en La Venta. Este fue usado por otras culturas como los mayas, zapotecas y mexicas posteriormente.
- El juego de pelota: fue un juego con propósitos de entretenimiento y religioso.
Las bolas de goma eran elaboradas del producto de los árboles de hule, abundantes en la zona.
- La brújula: la cultura Olmeca fue la precursora de la brújula magnética.
El artefacto es una barra de 3.5 cm de largo, que se coloca a flotar sobre un corcho en agua o mercurio, y su eje se orienta 36° al oeste del norte magnético. Siendo la brújula de imán más antiguo del mundo, se supone que se usaba para obtener la ubicación de sus pueblos.
- La escritura: los Olmecas fueron la primera civilización occidental en desarrollar un método de escritura. Basado en 30 símbolos diferentes que hacían referencia a elementos de la naturaleza.
La frecuencia y la secuencia de esta simbología, denotan que se trata de frases elaboradas con sintaxis propia, que se han encontrado en otros hallazgos como esculturas, pictografías, etc. Estas escrituras las tallaron en una roca llamada serpentina y normalmente se distribuían en franjas horizontales.
Es evidente la influencia estética e ideológica que ejerció la cultura Olmeca, contribuyendo con su legado en el desarrollo cultural de las civilizaciones posteriores en Mesoamérica.
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