Los helenos motivados por los avances egipcios y fenicios, crearon los números griegos buscando perfeccionar los sistemas numéricos existentes en ese momento. De hecho, este método numeral que emplea las letras del alfabeto griego, se sigue usando hoy en día para escribir los números ordinales.
Cómo funcionó el primer sistema de números griegos.
El primer sistema de números griegos se desarrolló aproximadamente en el año 600 A.C., siendo un mecanismo de base decimal que usaba símbolos para representar las cantidades, así, estas grafías se empleaban de manera aditiva para completar una cifra.
Al respecto, para escribir la unidad y los números hasta el cuatro, se utilizaban trazos verticales, adicionalmente, la letra inicial de las palabras πεντε o pénte para el 5, δεκα o déka para el 10, ηεκατον o hekatón para el 100, χιλιοι o chílioi para el 1.000, y μυριας o myrías para el 10.000; por esta razón, recibió el nombre de ático o acrofónico.
El sistema de numeración jónico.
Durante el siglo IV A.C., el anterior mecanismo de números griegos, terminó siendo sustituido por un sistema alfabético cuasidecimal, llamado jónico. En este sentido, a cada cifra del 1 al 9 se le asigna una letra, de esta manera, 1 (α´), 2 (β´), 3 (γ´), 4 (δ´), 5 (ε´), 6 (ϛ΄), 7 (ζ´), 8 (η´), 9 (θ´), igualmente, a cada decena y a cada centena. Por consiguiente, la cultura griega tuvo que agregar tres nuevas letras a su alfabeto, que anteriormente tenía 24, siendo las siguientes: stigma (ϛ΄) para el 6, qoppa (ϙ´) para el 90 y sampi (ϡ´) para el 900.
Al mismo tiempo, este sistema numérico se basa en el principio aditivo, es decir, se van sumando los valores representados por las letras para dar un total, por ejemplo, para logar el número 24, se coloca la letra delta (δ´) cuyo valor es 4, y la correspondiente decena, que en este caso, sería 20 o kappa (κ´), pero para distinguir de que no se trata de una palabra se añade un acento, quedando así: κδʹ. En cuanto al uso del cero, los helenos habitualmente lo relegaban para los cálculos astronómicos o de fracciones, y no como parte de los números enteros, un ejemplo de ello, es el número 2004, que se representa como βδ´.
Finalmente, los helenos, en su intento de buscar un sistema numérico perfecto, desarrollaron la geometría y la aritmética, sin dejar a un lado, la creencia de que los números griegos eran sagrados, y el universo era una manifestación de su esencia.
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